ใต้ห้วงลึกอันหนาวเหน็บของมหาสมุทรใต้ สิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนมาจากต่างโลกได้ปรากฏตัวขึ้น นั่นคือฟองน้ำทรงกลมที่สามารถล่าเหยื่อได้ สิ่งมีชีวิตที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวนี้อยู่ในสกุล Chondrocladia และถูกขนานนามว่า "ลูกบอลแห่งความตาย" เนื่องจากรูปร่างและกลยุทธ์การล่าเหยื่อ ซึ่งหาได้ยากในหมู่นักดำน้ำ ฟองน้ำทะเลแทนที่จะกรองน้ำแบบเฉยๆ ให้ใช้ ไมโครฮุกเพื่อตรึงเหยื่อ ขนาดเล็ก.
การค้นพบนี้เกิดขึ้นระหว่างการสำรวจทางวิทยาศาสตร์หลายครั้งรอบหมู่เกาะเซาท์แซนด์วิช ซึ่งเป็นดินแดนห่างไกลของอังกฤษในมหาสมุทรแอตแลนติกใต้ใกล้แอนตาร์กติกา ที่นั่น ลึก 3.601 เมตร และทางตะวันออกของเกาะมอนตากู ทีมสำรวจมหาสมุทรได้บันทึกตัวอย่างที่น่าทึ่งนี้ไว้เป็นครั้งแรกด้วยความช่วยเหลือของยานพาหนะที่ควบคุมจากระยะไกล
‘ลูกบอลแห่งความตาย’ คืออะไร และมันล่าอย่างไร
"ลูกบอลแห่งความตาย" อยู่ในวงศ์ Cladorhizidae ซึ่งประกอบด้วย [ชนิดพันธุ์ที่ไม่ระบุ] เท่านั้น สมาชิกใหม่นี้ได้รับการระบุชั่วคราวว่า Chondrocladia sp. nov.มันมีลำตัวทรงกลม แขนยื่นออกมา ประดับด้วยโครงสร้างทรงกลม พื้นผิวของทรงกลมเหล่านี้ปกคลุมด้วย spicules เหมือนตะขอขนาดเล็กมาก เหมาะสำหรับการจับไอโซพอดขนาดเล็ก แอมฟิพอด และสัตว์จำพวกกุ้งอื่นๆ จากก้นทะเล
เมื่อเหยื่อสัมผัสกับส่วนเหล่านี้ มันจะติดกับดักด้วยตะขอขนาดเล็กและถูกส่งไปยังบริเวณย่อยอาหารภายในเนื้อเยื่อของฟองน้ำ กลไกนี้ทำให้สายพันธุ์นี้ นักล่าที่นิ่งเฉยมีประสิทธิภาพในสภาพแวดล้อมที่พลังงานมีจำกัดและการเดินทางมีค่าใช้จ่ายสูงมาก
แม้ว่าพฤติกรรมการกินเนื้อของวงศ์ Cladorhizidae บางชนิดจะเป็นที่รู้จักมาตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1990 แต่สัณฐานวิทยาของพวกมันก็ยังคงน่าประหลาดใจ ในสปีชีส์นี้ ปลายที่มีลักษณะเป็นทรงกลมชวนให้นึกถึง "ฟองน้ำรูปทรงกลม" อื่นๆ ในสกุลเดียวกัน แต่รูปแบบตะขอและการจัดเรียงของแขนชี้ให้เห็นถึง การปรับตัวที่ดีเยี่ยมต่อการล่าสัตว์ ที่ระดับความลึกมาก
พบที่ไหนและใครอยู่เบื้องหลังการสำรวจครั้งนี้
การสังเกตการณ์เกิดขึ้นที่จุดดำน้ำ Trench North ทางตะวันออกของ Montagu ใน South Sandwich Trench ทีมงานได้นำเรือวิจัยขึ้นเรือ R/V Falkor (ด้วย) จากสถาบัน Schmidt Ocean Institute และใช้ ROV SuBastian เพื่อบันทึกวิดีโอความละเอียดสูง ทำแผนที่พื้นทะเล และรวบรวมข้อมูลในหลุมภูเขาไฟและแหล่งที่อยู่อาศัยใต้ทะเลใกล้เคียง ภูมิภาคนี้เป็นส่วนหนึ่งของหมู่เกาะห่างไกล ซึ่งแม้จะเชื่อมโยงกับยุโรปผ่านสถานะอังกฤษ มันเพิ่งจะถูกสุ่มตัวอย่าง.
โครงการนี้เป็นส่วนหนึ่งของโครงการสำรวจมหาสมุทร (Ocean Census) ซึ่งเป็นโครงการริเริ่มระดับโลกของมูลนิธินิปปอนและเนคตัน (สหราชอาณาจักร) ร่วมกับสถาบันชิมิดท์โอเชียน (Schmidt Ocean Institute) ด้วยเครือข่ายระหว่างประเทศและเครื่องมือต่างๆ เช่น การทำแผนที่พื้นทะเลที่แม่นยำและการถ่ายภาพความละเอียดสูง ทำให้สามารถระบุตำแหน่งและบันทึกข้อมูลสิ่งมีชีวิตได้ ไม่เคยเห็นมาก่อน ผ่านสายตาของมนุษย์
ตั้งแต่เดือนเมษายน พ.ศ. 2023 แคมเปญนี้ได้รวบรวมภาพถ่ายและวิดีโอความยาวหลายพันชั่วโมงของปล่องน้ำพุร้อนใต้ทะเล กรวยภูเขาไฟ และชุมชนน้ำเย็น นอกจากฟองน้ำกินเนื้อแล้ว ทีมเดียวกันนี้ยังได้รับภาพถ่ายที่ได้รับการยืนยันชุดแรกของ ปลาหมึกยักษ์วัยอ่อนก้าวสำคัญของชีววิทยาของเซฟาโลพอดขนาดใหญ่
เหตุใดการค้นพบนี้จึงมีความสำคัญ
“ลูกบอลแห่งความตาย” เป็นเพียงชิ้นส่วนอีกชิ้นหนึ่งของปริศนาที่ใหญ่กว่า: การสำรวจเหล่านี้ได้ยืนยันอย่างน้อย 30 สายพันธุ์ใหม่ เพื่อวิทยาศาสตร์ โดยรวมแล้ว มีการเก็บตัวอย่างสัตว์เกือบ 2.000 ตัวอย่างจากกลุ่มสัตว์หลัก 14 กลุ่ม ซึ่งทำให้เห็นถึงความหลากหลายทางชีวภาพอันอุดมสมบูรณ์ที่ยังคงไม่ได้รับการบรรยายในมหาสมุทรใต้
ตัวอย่างที่มีลักษณะพิเศษที่อาจไม่เคยมีมาก่อนจะถูกอ้างอิงถึง การประชุมเชิงปฏิบัติการการค้นพบสายพันธุ์มหาสมุทรใต้ (SSI) ซึ่งเป็นความร่วมมือระหว่างกลุ่มนักอนุกรมวิธานนานาชาติและมหาวิทยาลัยมากายาเนสในปุนตาอาเรนัส ประเทศชิลี ณ ที่แห่งนี้ การวิเคราะห์ทางสัณฐานวิทยาจะถูกผสมผสานเข้ากับเทคนิคทางพันธุกรรม รวมถึงการทำบาร์โค้ดดีเอ็นเอ เพื่อตรวจสอบว่าตัวอย่างนั้นสอดคล้องกับสปีชีส์ใหม่หรือระยะตัวอ่อนของ กลุ่มที่รู้จักแล้ว.
ผู้รับผิดชอบย้ำว่ากระบวนการตรวจสอบความถูกต้องกำลังดำเนินไปอย่างรวดเร็ว แต่เข้มงวดอย่างยิ่ง อันที่จริง มีการวิเคราะห์ตัวอย่างทั้งหมดไม่ถึง 30% และผลการวิจัยทางอนุกรมวิธานใหม่ๆ หลายสิบชิ้นได้รับการยืนยันแล้ว สำหรับชุมชนวิทยาศาสตร์ยุโรปและทั่วโลก สิ่งนี้ตอกย้ำแนวคิดที่ว่า มหาสมุทรใต้ยังคงไม่ได้รับการศึกษามากนัก และการเร่งความรู้ของเราเป็นกุญแจสำคัญในการทำความเข้าใจระบบนิเวศที่เย็นและลึก
ญาติและการเปรียบเทียบภายในฟองน้ำกินเนื้อ
วงศ์ Cladorhizidae ได้ผลิตผลงานออกแบบที่ดูเหมือนหลุดออกมาจากนิยายวิทยาศาสตร์มาแล้ว สิ่งที่เรียกว่า "ฟองน้ำพิณ" (คอนโดรคลาเดีย ไลรา) ยื่นแขนที่ชวนให้นึกถึงสายเครื่องดนตรี และ “ต้นปิงปอง” (คอนโดรคลาเดีย แลมพาดิโกลบัส) แสดงปลายทรงกลมที่ปกคลุมด้วย spicules “ลูกบอลแห่งความตาย” ใหม่นี้ใช้ ลูกกลมเกี่ยวแต่โดดเด่นด้วยรูปร่างทรงกลมอันโดดเด่นและการจัดเรียงส่วนต่อขยายที่ออกแบบมาเพื่อให้สัมผัสกับเหยื่อที่เดินเพ่นพ่านได้มากที่สุด
การบรรจบกันทางสัณฐานวิทยาเหล่านี้ชี้ให้เห็นถึงแรงกดดันการคัดเลือกร่วมกัน นั่นคือ ในความมืดมิดของก้นบึ้ง การจับอาหารโดยไม่เคลื่อนไหวถือเป็นข้อได้เปรียบ ผลลัพธ์ที่ได้คือรูปแบบที่หลากหลาย ซึ่งแม้จะดูแตกต่างกันในตอนแรก แต่มีเหตุผลเดียวกัน: เปลี่ยนพื้นผิวร่างกายให้เป็นกับดัก.
ท่ามกลางความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี ความร่วมมือระหว่างประเทศ และเทคนิคใหม่ในการจำแนกพันธุกรรม วิทยาศาสตร์กำลังเริ่มสำรวจดินแดนที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีใครรู้จักมาก่อน "ลูกบอลแห่งความตาย" ได้กลายเป็นสัญลักษณ์ของความพยายามนี้ นักล่าตัวน้อยจากมุมอันห่างไกลของมหาสมุทรแอตแลนติกใต้ กำลังช่วยเขียนสิ่งที่เรารู้เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ขึ้นมาใหม่ ชีวิตในส่วนลึก.
