การค้นพบใหม่นอกชายฝั่งของญี่ปุ่นทำให้ความรู้เกี่ยวกับวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตในทะเลในสมัยโบราณต้องเปลี่ยนไป ทีมนักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยฮอกไกโดสามารถขุดค้นหลักฐานฟอสซิลที่ถูกซ่อนไว้มานานหลายล้านปีได้สำเร็จ ทำให้เข้าใจวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตในท้องทะเลมากขึ้น บทบาทพื้นฐานของปลาหมึกในมหาสมุทรในยุคครีเทเชียสงานวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร วิทยาศาสตร์ใช้เทคนิคที่สร้างสรรค์และให้ข้อมูลที่น่าสนใจเกี่ยวกับความอุดมสมบูรณ์และความหลากหลายของสัตว์เหล่านี้ ซึ่งปัจจุบันถือเป็นผู้ปกครองท้องทะเลที่แท้จริงนานก่อนที่เราจะจินตนาการได้
จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้เชื่อกันว่า ปลาหมึกถึงจุดสูงสุดหลังจากไดโนเสาร์สูญพันธุ์อย่างไรก็ตามผลการศึกษาครั้งนี้แสดงให้เห็นว่าเซฟาโลพอดเหล่านี้เป็นสัตว์ทะเลตัวเอกมานานแล้ว ประมาณ 100 ล้านปีซึ่งมีวิวัฒนาการและมีความหลากหลายก้าวหน้ากว่าที่บันทึกโบราณได้ระบุไว้มาก
หินกับความลับ: การค้นพบที่เปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่าง
จุดเริ่มต้นของการค้นพบที่น่าประหลาดใจนี้คือกลุ่มหินจากยุคครีเทเชียสตอนบน ซึ่งค้นพบจากตะกอนชายฝั่งญี่ปุ่น ขอบคุณ เทคนิคการขุดฟอสซิลแบบดิจิทัล —กระบวนการที่ต้องขัดหินทีละชั้นและสแกนภายในด้วยความละเอียดสูง— นักวิทยาศาสตร์ค้นพบ จงอยปากเซฟาโลพอดที่กลายเป็นฟอสซิลเกือบ 1.000 ตัว สภาพสมบูรณ์ ปากเหล่านี้มีลักษณะคล้ายขอโค้งเล็กๆ เป็นส่วนที่มีความทนทานที่สุดของปลาหมึกและยังทำหน้าที่เป็นหน้าต่างที่ดีที่สุดเพื่อสำรวจอดีตของพวกมัน
ในบรรดาฟอสซิลทั้งหมดนี้ นักวิจัยได้ระบุว่า อย่างน้อย 263 สำเนา ปลาหมึกแบ่งออกเป็นประมาณ 40 ชนิดที่ไม่เคยรู้จักมาก่อน ขนาดของปลาหมึกบางตัวก็ใหญ่โตมโหฬารจนน่าทึ่ง พวกมันยังมีจำนวนมากกว่าปลาและแอมโมไนต์อีกด้วย ซึ่งอาศัยอยู่ร่วมกับพวกมัน จึงทำให้ความคิดว่าใครคือราชาแห่งมหาสมุทรมีโซโซอิกที่แท้จริงเปลี่ยนไป
การใช้ การขูดขีดด้วยเครื่องเอกซเรย์ ถือเป็นกุญแจสำคัญในการบรรลุผลสำเร็จนี้ ด้วยเหตุนี้ รายละเอียดทั้งหมดของซากศพจึงถูกแปลงเป็นดิจิทัลและสร้างขึ้นใหม่ในรูปแบบ 3 มิติโดยไม่สูญเสียข้อมูล ทำให้การศึกษาทางบรรพชีวินวิทยามีความแม่นยำมากขึ้นอย่างมาก วิธีนี้ช่วยให้วิเคราะห์ไมโครฟอสซิลที่เปราะบางได้ ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะศึกษาด้วยเทคนิคการตัดหรือการผ่าแบบธรรมดา
ปลาหมึกในประวัติศาสตร์วิวัฒนาการทางทะเล
ข้อสรุปของการศึกษาครั้งนี้ยิ่งใหญ่เกินกว่าการอธิบายสายพันธุ์ใหม่อย่างง่ายๆ ปริมาณและขนาดของปลาหมึกที่ระบุ บ่งชี้ว่าสัตว์เหล่านี้ได้บรรลุถึงความหลากหลายที่สำคัญและครอบงำห่วงโซ่อาหารมานานก่อนที่คาดไว้ ตามที่ผู้เขียนกล่าวไว้ ปลาหมึกเหล่านี้ไม่เพียงแต่มีมากมายแต่ยังเป็นสัตว์นักล่าทางทะเลหลักอีกด้วย ในมหาสมุทรญี่ปุ่นโบราณ ทำให้แอมโมไนต์และปลากระดูกแข็งที่มีชื่อเสียงในยุคปัจจุบันกลายเป็นเพียงฉากหลัง
การวิจัยยังช่วยให้สามารถตรวจจับการมีอยู่ของ ปลาหมึกปัจจุบันมี 2 กลุ่มหลัก: สิ่งมีชีวิตที่อาศัยในน่านน้ำชายฝั่ง (Myopsida) และสิ่งมีชีวิตที่อาศัยในทะเลเปิด (Oegopsida) นั่นหมายความว่าการแผ่รังสีและความหลากหลายของสัตว์เหล่านี้เริ่มขึ้นเร็วกว่าที่ยอมรับกันก่อนหน้านี้มาก จึงทำให้ประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของเซฟาโลพอดต้องถูกเขียนขึ้นใหม่
คำอธิบายประการหนึ่งที่ทำไมปลาหมึกชนิดนี้จึงไม่ถูกมองข้ามมานานนั้นเป็นเพราะลำตัวที่อ่อนนุ่มของพวกมันซึ่งแทบจะไม่เคยกลายเป็นฟอสซิลเลย อย่างไรก็ตาม ปากของพวกมันซึ่งเป็นโครงสร้างที่แข็งถือเป็นข้อยกเว้นที่มีค่า ทำให้เราสามารถสร้างความหลากหลายและบทบาททางนิเวศวิทยาของพวกมันในสมัยโบราณขึ้นมาใหม่ได้ ก่อนการค้นพบครั้งนี้ มีการระบุจะงอยปากปลาหมึกโบราณได้อย่างชัดเจนเพียงอันเดียวเท่านั้นดังนั้นการค้นพบใหม่นี้ถือเป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญด้านความรู้เกี่ยวกับสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังเหล่านี้